Un deserto alimentare è un'area che ha un accesso limitato a cibo economico e nutriente[1][2]. Al contrario, un'area con un maggiore accesso a supermercati e negozi di verdure con alimenti freschi può essere definita un'oasi alimentare. La designazione considera il tipo e la qualità del cibo disponibile per la popolazione, oltre all'accessibilità del cibo attraverso le dimensioni e la vicinanza dei negozi alimentari[3].
Uno studio dell'Università di Tulane del 2018 ha affermato che ci sono tre categorie di deserti alimentari: legati alle capacità, legati alle risorse e legati all'atteggiamento[4].