La differenza tra cifratura simmetrica e asimmetrica riguarda due metodi diversi applicati nella codifica e decodifica dei messaggi, in particolare quelli veicolati attraverso il web, in difesa della sicurezza informatica.
La crittografia è una disciplina della matematica che è ben più antica della sicurezza informatica. Il problema crittografico è molto semplice: il messaggio di partenza è sempre un testo in chiaro, redatto in un linguaggio conosciuto. Esso viene poi elaborato attraverso un algoritmo, che ne fa una codifica crittografica, e ciò che ne risulta è quello che viene chiamato messaggio crittato (o cifrato): per essere letto, è necessaria la sua decifratura con l'ausilio di una determinata variabile crittografica (detta "chiave"), un'operazione, questa, che viene chiamata decodifica.
Il messaggio transita da un trasmettitore a un ricevitore attraverso un mezzo, in modo da non farsi intercettare da colui che è definito come osservatore, qualcuno o qualcosa che può immettersi nel transito del messaggio crittato dal mittente al destinatario.