Il suo lavoro pionieristico nell'ingegneria sanitaria e la ricerca sperimentale nella scienza domestica hanno gettato le basi per la nuova scienza dell'economia domestica.[1][2] Fu la fondatrice del movimento per l'economia domestica caratterizzata dall'applicazione della scienza alla casa e la prima ad applicare la chimica allo studio della nutrizione.[3]
Richards si laureò alla Westford Academy nel 1862. Fu la prima donna ammessa al Massachusetts Institute of Technology . Si laureò nel 1873 e in seguito divenne la sua prima istruttrice femminile.[1][4] Richards fu la prima donna in America accettata in qualsiasi scuola di scienza e tecnologia e la prima donna americana ad ottenere una laurea in chimica, che ottenne dal Vassar College nel 1870.[5][6][7]
Richards era una femminista pragmatica, nonché una ecofemminista, che credeva che il lavoro delle donne all'interno della casa fosse un aspetto vitale dell'economia.[8]
«When Ellen Swallow Richards came to the Massachusetts Institute of Technology in January 1871, she was the first woman to attend the institute, then based in Boston.»