Equilibrio idrostatico

Nella meccanica del continuo, l'equilibrio idrostatico è la condizione di un fluido che si trovi in ogni suo punto in una condizione di inerzia, in ogni suo punto le eventuali forze esterne devono cioè essere annullate dalle forze di gradiente della pressione.

Nell'atmosfera terrestre, ad esempio, la pressione dell'aria diminuisce con l'aumento dell'altitudine e gli strati inferiori sono quindi soggetti a una forza diretta verso l'alto, denominata forza di gradiente, che tende a equilibrare la pressione degli strati contigui. La forza di gravità, d'altra parte, si contrappone alla forza di gradiente, mantenendo l'atmosfera legata alla Terra e costringendo gli strati atmosferici più bassi a una pressione maggiore. Senza la forza di gradiente, l'atmosfera collasserebbe ad un involucro molto più sottile intorno alla Terra, e senza la forza di gravità, la forza di gradiente diffonderebbe l'atmosfera nello spazio, spingendola via via ad abbandonare il pianeta.

Nelle stelle è l'equilibrio idrostatico che mantiene costante il volume e il diametro stellare, in quanto l'espansione data dall'energia di fusione viene contrastata dalla forza di gravità del plasma, che tende a farlo collassare. In generale l'equilibrio idrostatico è responsabile della forma sferoide o ellissoide dei corpi celesti, al netto di trascurabili imperfezioni.