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L'esperimento di Cavendish, eseguito negli anni 1797-1798 dallo scienziato britannico Henry Cavendish, è stato il primo esperimento volto a misurare la forza di gravità in laboratorio[1] e il primo a ottenere valori accurati della costante gravitazionale.[2][3]
A causa delle convenzioni sulle unità di misura in uso al tempo, la costante gravitazionale non figurò in modo esplicito nel lavoro di Cavendish, ma il risultato venne invece espresso come gravità specifica della Terra,[4] o, in modo equivalente, come massa della Terra; da qui i primi valori accurati per queste costanti geofisiche.
L'esperimento era stato escogitato poco tempo prima del 1783[5] dal geologo John Michell,[6] che a tal scopo aveva costruito una bilancia di torsione. Tuttavia Michell morì nel 1793 senza aver completato il lavoro e dopo la sua morte l'apparecchio passò a Francis John Hyde Wollaston, e poi a Henry Cavendish. Quest'ultimo ricostruì l'apparato, attenendosi al piano originale di Michell. Con questa apparecchiatura Cavendish effettuò una serie di misurazioni e ne riferì i risultati nel Philosophical transactions of the Royal Society nel 1798.[7]
- ^ Boys, 1894, p. 355.
- ^ Encyclopædia Britannica 1910 p. 385 'L'obiettivo [di esperimenti come quello di Cavendish] può essere considerato sia come la determinazione della massa della Terra,...opportunamente espressa...come la sua "densità media", oppure come la determinazione della "costante gravitazionale", G'. L'esperimento di Cavendish viene oggi generalmente descritto come una misurazione di G (Clotfelter, 1987, p. 210).
- ^ Parecchie fonti dichiarano erroneamente che questa era la prima misurazione di G (o della densità della Terra), come Richard P. Feynman, Lectures on Physics, Vol.1[collegamento interrotto], Addison-Wesley, 1963, pp. 6–7, 0-201-02116-1.. C'erano state precedenti misurazioni, soprattutto di Bouguer (1740) e di Maskelyne (1774), che però si erano rivelate molto imprecise (Poynting, 1894)(Encyclopædia Britannica 1910).
- ^ Clotfelter, 1987, p. 210.
- ^ McCormmach e Jungnickel, 1996, p. 336: Una lettera del 1783 di Cavendish a Michell contiene '...il primo cenno al peso del mondo'. Non è chiaro se 'il primo cenno' si riferisce a Cavendish o a Michell.
- ^ Cavendish, 1798, p. 59: Cavendish attribuisce a Michell il merito di aver escogitato l'esperimento.
- ^ Cavendish, H. 'Experiments to determine the Density of the Earth', Philosophical Transactions of the Royal Society of London, (part II) 88 p.469-526 (21 June 1798), ristampati in Cavendish, 1978