Il termine harem (in arabo حريم?, harīm, o haramlik, propriamente "luogo inviolabile" o "proibito")[1][2] indica il gineceo: il "luogo riservato" destinato alla vita privata delle donne (mogli e concubine) nel mondo islamico medievale e moderno.[3][4][5] Un harem può rappresentare la casa della moglie o delle mogli, dei figli maschi pre-pubertà, figlie non sposate, domestiche donne, o altre parenti non sposate. Negli harem del passato, le concubine schiave facevano parte dell'harem. Gli harem erano sorvegliati dagli eunuchi, che vivevano lì. La struttura dell'harem e l'estensione della monogamia o della poligamia variavano dalle personalità, lo status socio-economico, e i costumi locali.[3] Istituzioni simili furono comuni in altre civiltà del mediterraneo e del medio Oriente, specialmente tra i reali e le famiglie dell'alta società,[4] e il termine è spesso usato in altri contesti.[6] Nelle architetture residenziali tradizioni persiani i quartieri delle donne erano conosciuti come andaruni (persiano: اندرونی; ovvero dentro), e nel subcontinente indiano zenana (Persian: زنانه).
Sebbene l'istituzione abbia sperimentato un forte declino nell'era moderna dovuto all'istruzione e le opportunità economiche per le donne, anche grazie all'influenza della cultura occidentale, l'isolamento della donna è anche praticato in alcune parti del mondo, come l'Afghanistan rurale e gli stati conservatori del golfo persiano.[4][7]
In occidente, la concezione orientalista dell'harem come mondo nascosto di sottomissione sessuale dove numerose donne si rilassavano in pose suggestive influenzò molti dipinti, produzioni teatrali, film e libri.[3][4] Alcuni dipinti del Rinascimento europeo del XVI secolo rappresentano le donne dell'harem ottomano come individui di status e importanza politica.[8] In molti periodi della storia islamica, le donne nell'harem esercitarono vari gradi di potere politico, come il Sultanato delle donne nell'Impero ottomano.[9]