La medicina delle grandi emergenze e delle catastrofi analizza e comprende tutte le procedure mediche e di primo soccorso che vengono attuate in caso di maxiemergenza o di catastrofe; le due diverse situazioni sono così definite:
maxiemergenza: i sistemi di soccorso, inclusi gli ospedali, sono intatti e funzionanti.
catastrofe (o disastro): i sistemi di soccorso sono danneggiati, e/o incapacitati a funzionare.