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Il meristema è un tessuto vegetale le cui cellule mantengono (o riprendono dopo il differenziamento) la capacità di dividersi per mitosi per originare nuove cellule. Ogni cellula meristematica deriva da un'altra cellula meristematica. La loro funzione è paragonabile a quella delle cellule staminali negli animali.
Il termine, dal greco μερίζειν (merìzein= dividere), in riferimento alla sua funzione specifica, fu utilizzato per primo dal botanico svizzero Karl Wilhelm von Nägeli (1817-1891) nel suo testo “Beiträge zur Wissenschaftlichen Botanik” nel 1858.
Sulla base della loro origine (ontogenesi) si distinguono:
- tessuti meristematici primari che derivano dalle cellule dell'embrione
- tessuti meristematici secondari che derivano da cellule adulte già differenziate che, in un secondo tempo, riacquistano la capacità di dividersi persa con la specializzazione.