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Abolizionismo - Prostituzione lecita, ma attività organizzate come favoreggiamento e sfruttamento illegali; prostituzione "non regolamentata"
Neo-abolizionismo - illegale comprare prestazioni sessuali e favoreggiamento e sfruttamento, ma legale vendere prestazioni sessuali
Decriminalizzazione - nessuna criminalizzazione della prostituzione
Legalizzazione - prostituzione legale e regolamentata
Proibizionismo - prostituzione illegale
Legalità varia a seconda di leggi locali
Il trattamento legale della prostituzione in Europa varia nei diversi Paesi. In alcuni Stati il compiere prestazioni sessuali a pagamento è illegale, mentre in altri la prostituzione in sé è lecita, mentre sono punite varie forme di favoreggiamento (come l'agire come protettore, il prestare favoreggiamento, ogni attività che porti ad ottenere profitto dalla prostituzione, l'induzione, etc.) nel tentativo di rendere più difficile il prostituirsi.
Al di là degli aspetti legali, in tutti i paesi l'attività subisce un'importante stigmatizzazione sociale, che favorisce comportamenti omertosi, diffidenza verso le regolamentazioni, fiorire di reti sommerse spesso gestite dalla malavita, difficoltà nel potere cambiare lavoro.