Protoceratops

Protoceratops
Scheletro di P. andrewsi, al Carnegie Museum of Natural History
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Superordine	Dinosauria
Ordine	† Ornithischia
Infraordine	† Neoceratopsia
Famiglia	† Protoceratopsidae
Genere	† Protoceratops Granger & Gregory, 1923
Nomenclatura binomiale
† Protoceratops andrewsi Granger & Gregory, 1923
Specie
† P. andrewsi Granger & Gregory, 1923 † P. hellenikorhinus Lambert et al., 2001

Protoceratops (il cui nome significa "prima faccia cornuta")^[1] è un genere estinto di dinosauro ceratopso protoceratopside vissuto nel Cretaceo superiore, circa 75-70,6 milioni di anni fa (Campaniano), in quella che oggi è la Formazione Djadochta, in Mongolia. Il genere contiene due specie: la specie tipo P. andrewsi e P. hellenikorhinus, distinte tra di loro per le dimensioni. Si tratta di un animale delle dimensioni di una pecora, con una lunghezza di circa 2 metri (6 piedi). Fa parte della famiglia Protoceratopsidae, un gruppo di dinosauri cornuti primitivi. A differenza dei ceratopisi più evoluti, tuttavia, era una creatura molto più piccola e sprovvista di corna ben sviluppate, che conservava ancora alcuni tratti basali poi scomparsi nei generi più evoluti.

Protoceratops possedeva un grande collare osseo che copriva il collo, che, probabilmente, veniva usato come struttura espositiva per impressionare gli altri membri della propria specie. Altre ipotesi sulla sua funzione includono la protezione del collo e l'ancoraggio dei muscoli della mascella, ma la fragilità del collare e la scarsa leva offerta dai possibili siti di attacco rendono queste ipotesi poco plausibili. Descritto da Walter W. Granger e WK Gregory nel 1923, Protoceratops, inizialmente, era ritenuto un antenato dei ceratopsi nordamericani.

Negli anni '20, Roy Chapman Andrews scoprì delle uova fossili in Mongolia che furono inizialmente interpretate come appartenenti a Protoceratops, ma che si rivelarono essere quelle di Oviraptor.