Riff

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Il riff è una frase musicale (ossia una successione di note con una propria identità espressiva, come lo è in linguistica la frase di un discorso) che si ripete frequentemente all'interno di una composizione e che viene utilizzato di solito come accompagnamento. Il termine è probabilmente un'abbreviazione e alterazione di refrain^[1] (refrain→ref→rif→riff).

Un celebre esempio di riff nel rock 'n roll si può notare in (I Can't Get No) Satisfaction del gruppo The Rolling Stones oppure, nella musica rock, è dato dall'introduzione di chitarra dei Deep Purple in Smoke on the water; nel sottogenere hard rock spicca quello di Jimmy Page in Whole Lotta Love dei Led Zeppelin e quello di Slash in Sweet Child o' Mine dei Guns N' Roses. Un esempio di riff nella musica classica, genere nel quale si usa più propriamente il termine ostinato, è dato dal Boléro di Maurice Ravel.

Nella musica jazz si caratterizza come una breve frase musicale, semplice, generalmente facile da ricordare, destinata a durare più o meno a lungo, normalmente utilizzata come sottofondo a improvvisazioni solistiche, ma che può anche costituire il nucleo di un brano musicale.

Più in generale la parola riff denota brevità, ripetizione e tensione ritmica ed è spesso associata a uno specifico strumento (nella musica rock principalmente la chitarra): differisce quindi dall'assolo, che è caratterizzato in genere da un certo virtuosismo, senza ripetizione della melodia, ma solo delle strutture armoniche. A volte anche il basso elettrico può eseguire dei riff; molto famosa è l'introduzione di Do I Wanna Know? degli Arctic Monkeys, Seven Nation Army dei The White Stripes o Another One Bites the Dust dei Queen.

Per cellule ripetitive più prolungate (o a carattere rilassato) si usa talvolta il termine groove: quest'ultimo è associato a un ritmo marcato e divertente in contrapposizione al ritmo melodico del riff. Generalmente il riff viene usato soprattutto per dare più musicalità ad un testo.