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Lo scudo termico o Sistema di protezione termico (in inglese Thermal Protection System o TPS) è una parte essenziale di un veicolo spaziale che deve effettuare un rientro atmosferico o un veicolo che si muove ad alta velocità nell'atmosfera di un pianeta. Il suo scopo consiste nel proteggere il veicolo dal calore che si sviluppa quando esso si muove ad alta velocità in una atmosfera. Ci sono due tipi principali di scudi termici[1]:
- riutilizzabili, materiali che non cambiano la propria massa e le proprie proprietà dopo l'esposizione all'ambiente di rientro
- ablativi, materiali che smaltiscono i carichi termici attraverso cambiamenti di fase e perdita di massa
- ^ B. Laub E. Venkhatapaty, Thermal Protection System Technology and Facility Needs for Demanding Future Planetary Missions, 2003, Copia archiviata (PDF), su mrc.uidaho.edu. URL consultato il 12 dicembre 2006 (archiviato dall'url originale l'8 gennaio 2007).