La sicurezza dei sistemi operativi riveste un ruolo chiave nella nostra società: infatti con la diffusione in tutti gli ambiti dei calcolatori è aumentata la necessità di proteggere la loro integrità. Le grandi aziende in ambito commerciale, finanziario, sociale, sanitario e via dicendo hanno una mole di dati importanti da tenere al sicuro da frodi e concorrenti interessati a tali informazioni.
Nei moderni sistemi operativi, grazie all'implementazione della multiprogrammazione, più utenti possono alternarsi nell'accesso al sistema e nell'utilizzo delle applicazioni. La protezione dei programmi e dei dati di ciascun utente diventa un problema primario di questi sistemi. La protezione deve essere sia verso gli altri utenti locali, che verso utenti remoti, verso programmi malevoli di vario genere e verso eventi inaspettati.