La Società per la Diffusione del Sapere Utile fu fondata a Londra nel 1826 da Lord Henry Brougham insieme a molti altri riformisti in seguito ad un articolo di Charles Knight apparso su un giornale nel 1821 che deplorava la cattiva influenza della stampa popolare sulle classi lavoratrici. Brougham aveva già scritto "Osservazioni pratiche sull'Educazione del Popolo, dirette alle classi industriose, ed a chi dà loro impiego." un opuscolo che proponeva la pubblicazione di libri di divulgazione scientifica e cultura generale a basso prezzo. Alcuni sospettano che a partire dal suo nome la SDUK fu costituita in parte anche come rivale della meglio conosciuta "Society for the Propagation of Christian Knowledge" a differenza di questa, le edizioni della SDUK preferivano la verità scientifica rispetto ai Dogmi religiosi.