La letteratura si è sviluppata in modi e tempi differenti nei diversi paesi.
La storia della letteratura si occupa di studiare, per ciascuna lingua o zona geografica, le varie fasi attraverso cui si sviluppano le opere degli autori che si sono distinti in diversi generi: nella prosa, nella poesia, nel teatro ecc. Essa è in relazione con la variegata nozione di letteratura e la più vasta nozione di storia: non possiamo immaginare infatti una produzione letteraria avulsa dal contesto intellettuale e materiale con cui la sua presenza nella dinamica storica la porta a interagire.