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Il virelai è una forma poetico-musicale in uso nell'area francese settentrionale nel tardo Medioevo. Insieme con la balade e il rondeau, il virelai forma il gruppo delle tre principali chanson à forme fixe della lirica medievale in lingua d’oïl.
Sull'origine del termine sono state formulate varie ipotesi: la più plausibile è quella di una formula a varianti allitterative (vireli/virela/virelai) che ricorre spesso nei refrain, probabilmente fondata sul verbo virer (girare) con allusione alla danza in tondo accompagnata dal canto del virelai.
Strutturalmente il virelai è analogo al rondeau, in quanto consiste nel succedersi di strofe, ciascuna delle quali ha un testo proprio, che si alternano con un refrain, il cui testo è sempre lo stesso. La differenza fra rondeau e virelai è di natura musicale: nel rondeau ci sono una melodia per il refrain e una, diversa, per le strofe; nel virelai la prima parte della strofa ha melodia propria, mentre la seconda parte riprende la melodia del refrain.
Fra i compositori di virelai spicca il nome di Guillaume de Machaut, del quale ci sono pervenute 33 composizioni di questo genere. Altri autori di rilievo sono Jehannot de l'Escurel e Guillaume Dufay, autore quest'ultimo di 4 virelai polifonici. Con Dufay la storia di questo genere poetico-musicale sostanzialmente ha termine, sopravvivendo unicamente attraverso l'influsso esercitato sulla ballata dell' Ars nova italiana e sul villancico.