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Wikipedia è un progetto nato per creare un'enciclopedia che sia disponibile a tutti, accessibile, ridistribuibile e modificabile. La peculiarità di questo progetto è il fatto di essere sviluppato da tutti in maniera volontaria e gratuita.
Non esiste una redazione: tutti gli utenti della rete possono accedere al contenuto di tutte le pagine dell'enciclopedia e tutti possono modificarle, fatte salve alcune limitate eccezioni[1]. Nessuno degli utenti di Wikipedia (vale a dire, degli utenti di Internet) ha però la possibilità di decidere arbitrariamente cosa scrivere, cosa aggiungere, cosa togliere, quali immagini o collegamenti inserire in una voce di Wikipedia. Al di là degli obblighi di legge, a nessuno è messa in capo una specifica responsabilità o uno specifico vincolo in tal senso.
Wikipedia è libera: nessun utente ha insomma il potere da solo di disporre liberamente di singole voci o dell'intera enciclopedia, dato che essa è aperta al contributo di tutti coloro che desiderano migliorarla. La libertà su Wikipedia non va dunque intesa come un arbitrio illimitato, magari irregimentata da un gruppo responsabile, ma piuttosto come il principio di una collaborazione volontaria e informale. A fondamento del progetto stanno i cosiddetti cinque pilastri, che tutti sono tenuti ad osservare.
L'impianto wiki e "aperto" del progetto può determinare alcuni problemi di sistema: i contenuti non possono mai dirsi del tutto affidabili, ma vanno verificati attraverso le fonti prodotte; le voci sono occasionalmente vandalizzate; le voci possono risultare incomplete o parziali (vedi anche le risposte alle obiezioni comuni). Tali difficoltà sono previste e segnalate dalla comunità stessa[2], il cui obiettivo è il continuo miglioramento dell'enciclopedia, e per questo motivo l'uso di Wikipedia è soggetto ad avvertenze o clausole di esclusione di responsabilità.
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