William Beebe

Charles William Beebe (ˈbiːbi; New York, 29 luglio 1877 – Arima, 4 giugno 1962^[1]) è stato un ornitologo, entomologo, esploratore, scrittore e biologo marino statunitense.

Viene ricordato per le numerose spedizioni che condusse per conto della New York Zoological Society, per le profonde immersioni con la Bathysphere e per la prolifica scrittura scientifica per un pubblico sia accademico che popolare.

Nato a Brooklyn, New York, e cresciuto a East Orange (New Jersey), Beebe abbandonò gli studi prima di laurearsi per poter lavorare all'allora neonato New York Zoological Park, dove fu incaricato di accudire gli uccelli dello zoo. Si fece subito notare per il suo operato, prima per la capacità di riprodurre gli habitat dei vari uccelli, e poi per una serie di spedizioni di durata crescente fino a girare il mondo per documentare i vari fagiani. Queste spedizioni formarono la base per numerose opere sia popolari che accademiche, compreso il racconto della sua spedizione sui fagiani intitolato A Monograph of the Pheasants, pubblicato in quattro volumi dal 1918 al 1922. Come riconoscimento per le ricerche condotte durante le spedizioni, gli fu assegnata la laurea honoris causa dalla Tufts University e dalla Colgate University.

Nel corso delle sue spedizioni Beebe sviluppò gradualmente un interesse per la biologia marina, il che lo portò negli anni 1930 alle immersioni con la Bathysphere al largo delle coste delle Bermuda, con l'inventore della Bathysphere Otis Barton. Queste immersioni furono le prime in cui un biologo osservò gli animali delle profondità oceaniche nel loro ambiente naturale, stabilendo numerosi record per la massima profondità raggiunta dall'uomo, l'ultimo dei quali fu superato da Barton ben 15 anni dopo. Dopo le immersioni con la Bathysphere, Beebe tornò ai tropici iniziando a dedicarsi al comportamento degli insetti. Nel 1949 fondò una stazione di ricerca tropicale su Trinidad cui diede il nome di Simla, tuttora attiva e facente parte dell'Asa Wright Nature Centre. LE ricerche di Beebe a Simla proseguirono fino alla sua morte per polmonite nel 1962 all'età di 84 anni.

William Beebe è considerato uno dei fondatori del campo dell'ecologia, oltre ad essere nel XX secolo uno principali sostenitori del conservazionismo. Viene ricordato anche per le numerose teorie che formulò riguardo all'evoluzione degli uccelli, oggi considerate in anticipo sui tempi, soprattutto l'ipotesi del 1915 secondo cui l'evoluzione del volo degli uccelli passò attraverso un volo a quattro ali o stadio "tetrapteryx", supportata dalla scoperta nel 2003 del Microraptor gui.