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Lo zooplancton è una delle tre tipologie di plancton, con il fitoplancton e il bacterioplancton.
È composto da organismi animali non autonomi nel movimento su larga scala, ma che si lasciano trasportare dalla corrente. Lo zooplancton si divide in tre fasce a seconda della grandezza degli individui:
- mesozooplancton (es: crostacei)
- macrozooplancton (es: chetognati, salpe)
- megaplancton (es: meduse).
Un'altra categorizzazione dello zooplancton è basata sul ciclo vitale degli organismi:
- oloplancton quando tutto il ciclo viene compiuto nel plancton (es: molti copepodi)
- meroplancton quando solo uno stadio, di solito larvale (stadio di dispersione) è planctonico mentre l'adulto ha abitudini bentoniche o nectoniche (es: quasi tutti gli organismi marini hanno uno stadio planctonico)