Bunkeren is het leveren van brandstof aan schepen.[1] Het omvat ook het management aan boord om de brandstof in de geschikte tanks te pompen.[2]
De term dateert vanuit de tijd van de stoomschepen waarbij de brandstof, kolen, in de bunkers werd opgeslagen.[1] Vandaag wordt de term bunkeren in het algemeen toegepast op de opslag van aardolie producten in tanks, en het hele gebeuren rond het bevoorraden van schepen. Bunkeroperaties gebeuren in zeehavens en omvatten de opslag van "bunker" scheepsbrandstof en de voorziening van brandstof naar schepen.[3]
Bunkeren is een scheepsoperatie die zeker niet zonder gevaar is en permanent moet worden gecontroleerd door de scheepswerktuigkundigen die aan boord van het schip werken. Vooraleer te beginnen met bunkeren wordt er ook steeds een staal genomen van de brandstof in geval van fraude. Er bestaan namelijk veel verschillende scheepsbrandstoffen en indien de verkeerde wordt geladen, kan dit leiden tot grote schade in de machinekamer aan de motoren.[2] Meestal gebeurt het bunkeren via een kleiner bunkerschip dat langszij komt wanneer het schip ten anker ligt of in de haven. Het bunkerschip wordt dan via haar eigen meerlijnen en niet die van het grote schip vastgemaakt en nadien wordt een flexibele laadbuis geconnecteerd. Bij kleinere schepen is het echter ook mogelijk om via tankwagens en een vrachtwagen, het schip vanaf de kade te bunkeren met de gevraagde brandstoffen.[1]