Onder kunstwol verstond men oorspronkelijk de wol die niet rechtstreeks van het dier afkomstig was, maar die is gewonnen uit wol bevattende lompen. Kunstwol was dus géén synthetische wol maar kwam voort uit hergebruik.
Het proces van de kunstwolfabricage werd ontwikkeld in het begin van de 19e eeuw. Kunstwolfabrieken hebben tot in het begin van de 2e helft van de 20e eeuw bestaan.