De term letterkunde wordt in de eerste plaats gebruikt voor de studie van de literatuur, ofwel van de teksten die in een bepaalde taal zijn geschreven. Deze wetenschappelijke discipline wordt vaak gecombineerd met taalkunde, de studie van de taal zelf, en met cultuurwetenschappen.
De term letterkunde wordt daarnaast ook wel gebruikt als volwaardig synoniem voor "literatuur" of "literaire canon" (in zinnen als In de Engelse letterkunde is Shakespeare de centrale figuur).