Ontdekkingsreizen in de oudheid werden al ondernomen door de Soemeriers voor het jaar 3000 v.Chr. die handelscontacten onderhielden met de Indusbeschaving. Latere handelaars als de Minoers ondernamen in de periode 3000-1500 v.Chr. eveneens reizen naar verre streken zoals de legendarische tineilanden die in Noordwest-Europa lagen (vermoedelijk was dit Cornwall waar prehistorische tinmijnen zijn gevonden). Ook de Egyptenaren lieten zich niet onbetuigd en stuurden schepen uit om de zeeën te verkennen. Zij waren vermoedelijk zelfs de eerste ontdekkingsreizigers (ca. 2750 v.Chr.) die de Rode zee, het Arabisch Schiereiland en Poent verkenden. Deze, tot nu toe onbekende, reizigers werden opgevolgd door Herkhuf (ca. 2300 v.Chr.) die de Nijlcataract en Jam (Zuid-Nubië) verkende.