Optische weglengte

De optische weglengte die een lichtstraal aflegt tussen twee punten is de afstand die het licht in vacuüm in dezelfde tijd zou afleggen. Aangezien licht in vacuüm sneller gaat dan in enig ander medium, is de optische weglengte groter dan de werkelijke afstand. Zo gaat licht in bijvoorbeeld glas langzamer dan in lucht. De optische weglengte is daardoor in glas langer dan in lucht, omdat het langer duurt voordat het licht het glas gepasseerd heeft. Rekening houdend met de brekingsindices van de media waardoor het licht zich beweegt, kan de optische weglengte bepaald worden.

Optische weglengte lijkt dus op het eerste oog een onjuiste term te zijn: het zou eigenlijk een tijd moeten zijn. In feite is het de lengte uitgedrukt in het aantal golflengtes (een „genormeerde” lengte). Om de optische kwaliteit van een optische systeem aan te duiden wordt ook wel de optische weglengte gebruikt.