De kustwacht zorgt voor de veiligheid op zee. Deze beschikt over schepen en vliegtuigen die schepen en de visserij kunnen controleren en bij calamiteiten hulp kunnen bieden met opsporing en redding (search and rescue, SAR).
Wereldwijd gezien zijn de kleine reddingboten direct bij de kust meestal geen onderdeel van de kustwacht. De kustwacht werkt meestal nauw samen met de marine. SAR-eenheden zijn vaak een onderdeel van de kustwacht. Deze dienst werkt vaak met reddingboten en helikopters om drenkelingen op te sporen of iemand van een boorplatform of schip te kunnen halen. In Nederland zijn reddingboten van de Koninklijke Nederlandse Redding Maatschappij (KNRM) aangemerkt als specifieke SAR-eenheden.
De schepen en vliegtuigen zijn vaak beschilderd met een dunne schuine blauwe streep, gevolgd door een brede rood/oranje schuine streep op een witte achtergrond. Maar ieder land heeft daar z'n eigen variatie op. lees verder