Cadeia alimentar

Na cadeia alimentar, organismos estabelecem relação de alimentação em um ecossistema. A cadeia é composta por produtores, consumidores e decompositores.^[1] No meio ambiente, os seres vivos interagem entre si, transferindo matéria e energia por meio de nutrição. Essa sequência de seres vivos em que um serve de alimento para o outro pode ser chamada tanto de cadeia alimentar quanto de teia alimentar, sendo essa última denominação no caso de cadeias alimentares interligadas.

O comprimento da cadeia alimentar é uma variável contínua que fornece uma medida da passagem de energia e um índice de estrutura ecológica que aumenta na contagem de valor progressivamente através das ligações de forma linear, desde os níveis mais baixos até os mais altos de trófico (alimentação). As cadeias alimentares são freqüentemente usadas na modelagem ecológica (como uma cadeia alimentar de três espécies^[2]).São abstrações simplificadas de redes alimentares reais, mas complexas em suas dinâmicas e implicações matemáticas. Os ecologistas^[3] formularam e testaram hipóteses sobre a natureza dos padrões ecológicos associados ao comprimento da cadeia alimentar, como o aumento do comprimento aumentando com o tamanho do ecossistema, a redução de energia em cada nível sucessivo ou a proposição de que os longos comprimentos da cadeia alimentar são instáveis.

Os estudos da cadeia alimentar têm um papel importante nos estudos de ecotoxicologia que traçam os caminhos e biomagnificação de contaminantes ambientais.

Produtores, como plantas, são organismos que utilizam energia solar ou química para sintetizar amido.^[4] Todas as cadeias alimentares devem começar com um produtor. No mar profundo, cadeias alimentares centradas em aberturas hidrotermais e infiltrações frias existem na ausência de luz solar.

As bactérias e as arqueias^[5] usam sulfato de hidrogênio e metano a partir de aberturas hidrotermais e infiltrações a frio como fonte de energia (assim como as plantas usam a luz solar) para produzir carboidratos;^[6] Eles formam a base da cadeia alimentar. Os consumidores são organismos que comem outros organismos. Todos os organismos em uma cadeia alimentar, exceto o primeiro organismo, são consumidores.