Em 1796, Benjamin Thompson, o conde de Rumford, fez duas doações de USD 5.000 cada, uma para a Royal Society de Londres e outra para a Academia de Artes e Ciências dos Estados Unidos, para tornar possível que eles sempre premiassem pessoas a cada dois anos, por pesquisas relevantes sobre calor e/ou luz.
A Academia de Artes e Ciências dos Estados Unidos concede o Prêmio Rumford, enquanto a Royal Society concede a Medalha Rumford.