Panzer é uma abreviação de "Panzerkampfwagen", um substantivo da língua alemã que se pode traduzir como "veículo blindado de combate" e que, na Inglaterra e nos Estados Unidos, é chamado de tanque. Tornou-se sinónimo dos tanques de batalha alemães durante os anos 1930 e 1940, e é geralmente designado por sua abreviatura "PzKpfw". Panzers foram usados em ambos os organismos terrestres que compunham as forças armadas alemãs na Segunda Guerra Mundial: a Waffen SS e a Wehrmacht.
Variações individuais a estes modelos básicos foram identificadas com uma letra Ausführung (relativa à versão), que identificavam aperfeiçoamentos promovidos nos modelos iniciais, como a adoção de blindagens adicionais, diferentes combinações e modelos de armas e motorização, dentre outros itens. Em consequência a designação completa para identificação de um modelo Panzer é bastante complexa. Por exemplo, livros inteiros foram escritos para explicar diferenças entre um Pz.Kpfw III Ausf. E(U) e um Pz.Kpfw III Ausf. F(U).
O termo Panzer pode causar certa confusão ao se referir ao PzKpfw V Panther (Pantera). Neste caso o modelo recebeu um codinome ou nome-de-guerra, no caso, Panther. Deve-se notar que o termo "Panzer" significa "blindado" (ou tanque), enquanto o termo "Panther" é o codinome do modelo, o mesmo que em Inglês significa Pantera.