O vitral (do francês vitrail)[1] são vidros coloridos como material ou obras criadas a partir dele. Ao longo de sua história milenar, o termo foi aplicado quase exclusivamente às janelas de igrejas e outros edifícios religiosos significativos. Embora tradicionalmente feitas em painéis planos e usadas como janelas, as criações de vitrais modernos também incluem estruturas tridimensionais e esculturas. O uso vernáculo moderno muitas vezes estendeu o termo "vitrais" para incluir objetos de arte criados a partir de vidro exemplificado nas famosas lâmpadas de Louis Comfort Tiffany.[2][3][4][5]
Como um material vitral é o vidro que foi colorido pela adição de sais metálicos durante a sua fabricação, e geralmente depois decorá-lo de várias maneiras. O termo vitrais também é aplicado a janelas em vidro esmaltado em que as cores foram pintadas no vidro e depois fundidas ao vidro em um forno; Muitas vezes esta técnica é aplicada apenas a partes de uma janela.[2][3][4][5]
O vitral requer a habilidade artística para conceber um design adequado e viável, e as habilidades de engenharia para montar a peça. Uma janela deve caber confortavelmente no espaço para o qual é feita, deve resistir ao vento e à chuva, e também, especialmente nas janelas maiores, deve suportar seu próprio peso. Muitas grandes janelas resistiram ao teste do tempo e permaneceram substancialmente intactas desde o final da Idade Média. Na Europa Ocidental, juntamente com manuscritos iluminados, eles constituem a principal forma de arte pictórica medieval que sobreviveu. Nesse contexto, o objetivo de um vitral não é permitir que aqueles que estão dentro de um edifício vejam o mundo do lado de fora ou mesmo principalmente admitir a luz, mas sim controlá-la. Por esta razão, os vitrais têm sido descritos como "decorações de parede iluminadas".[2][3][4][5]
O desenho de uma janela pode ser abstrato ou figurativo; pode incorporar narrativas extraídas da Bíblia, história ou literatura; podem representar santos ou padroeiros, ou usar motivos simbólicos, em particular armoriais. As janelas dentro de um edifício podem ser temáticas, por exemplo: dentro de uma igreja – episódios da vida de Cristo; dentro de um edifício do parlamento – escudos dos círculos eleitorais; dentro de um salão universitário – figuras representando as artes e ciências; ou dentro de uma casa – flora, fauna ou paisagem.[2][3][4][5]