Cercetarea reprezintă procesul de căutare sistematică, uneori accidentală, și acumulare de noi cunoștințe, desfășurată de regulă în cadrul disciplinelor universitare de către cercetători.
Prin definiție, activitatea de cercetare se referă la sporirea cunoașterii, rezultate care pot fi considerate noi numai dacă sunt recunoscute ca atare pe plan internațional. În caz contrar, nu poate fi vorba de o activitate de cercetare, ci de documentare.
Uneori, se face o confuzie între diseminarea rezultatelor cercetării (care se face în principal prin publicații științifice) și popularizarea în mass-media a rezultatelor.