Patriarh derivă din limba greacă πατριάρχης (patriarchēs),[1] care înseamnă „șeful sau tatăl unei familii”,[2] o combinație dintre πατριά (patria),[3] care înseamnă „familie” și ἄρχειν (archein),[4] care înseamnă „a conduce”.[2][5][6][7]
Din punct de vedere istoric, patriarhul era cel care exercita o autoritate autocratică, în calitate de pater familias, asupra întregii familii (privită în sens larg, până la gradul al IV-lea). Acest sistem de autoritate familială, în care bărbații seniori conduc, se numește patriarhat.