Iako je izraz ateizam nastao u 16. vijeku temeljem starogrčke riječi ἄθεος ("bezbožan"), a otvoreno deklariranje ateističkih stavova nije bilo uobičajeno do kraja 18. vijeka, ateističke ideje i vjerovanja, kao i njihov utjecaj na historiju, datiraju od ranijih vremena.
Spontana zamisao da nema bogova je vjerojatno stara isto kao i sam teizam. Filozofske ideje koje se danas nazivaju ateističkim su se, pak, u 6. vijeku pne. pojavile u Evropi i Aziji.