Kustbevakning utförs av de myndigheter i olika länder som ansvarar för patrullering av landets territorialvatten för att hindra olyckor och brott. Till de uppdrag som kan utföras av en kustbevakningsmyndighet hör:
Under krig eller beredskap kan en kustbevakning även ha ansvar för hamnförsvar, hamnbevakning, marin säkerhetsunderrättelsetjänst och marin kustbevakning eller krigspolisverksamhet.
Uppdrag och ansvar varierar mycket mellan olika länder. Den polisiära rollen kan vara mycket begränsad. Kustbevakningen kan tillhöra ett lands försvarsmakt, vara en polismyndighet eller en sjöräddningsorganisation. Den amerikanska kustbevakningen är, till exempel, en militär myndighet med ett polisiärt uppdrag, medan däremot den brittiska kustbevakningen är en civil sjöräddningsmyndighet.