Sympatiska nervsystemet tillsammans med parasympatiska nervsystemet utgör icke-viljestyrda eller autonoma nervsystemet, där dessa två motarbetar varandra.
Förenklat kan man säga att detta system aktiveras i situationer där människan blir utsatt för psykisk eller fysisk stress, aktiverar flykt- och kampresponser (fight-or-flight) och förbereder kroppen för fysisk aktivitet.
Fysiologiskt gör en aktivering av det sympatiska nervsystemet att kroppen bland annat: