Ipinanganak sa London, England, si Ricardo ang pangatlong nakaligtas sa 17 anak ni Abigail Delvalle (1753-1801) at asawang si Abraham Israel Ricardo (1733? –1812). [4] Ang kanyang pamilya ay mga Sephardic Hudyo na pinagmulan ng Portuges na kamakailan lamang lumipat mula sa Netherlands Republic. [5] Ang kanyang ama ay isang matagumpay na stockbroker [5] at si Ricardo ay nagsimulang makipagtulungan sa kanya sa edad na 14. Sa edad na 21 si Ricardo ay sumama sa isang Quaker, Priscilla Anne Wilkinson, at, laban sa kagustuhan ng kanyang ama, nag-convert sa Unitarianism. [6] Ang pagkakaiba-iba ng relihiyon na ito ay nagresulta sa pagkakahiwalay sa kanyang pamilya, at siya ay pinangunahan na gumamit ng isang posisyon ng kalayaan. [7] Tinanggihan siya ng kanyang ama at tila hindi na siya kinausap muli ng kanyang ina. [8]
Kasunod sa pagkakahiwalay na ito ay nagpunta siya sa negosyo para sa kanyang sarili sa suporta ng Lubbocks at Forster, isang kilalang bahay sa pagbabangko. Ginawa niya ang karamihan ng kanyang kapalaran sa pamamagitan ng kapaki-pakinabang na pagtustos sa paghiram ng Gobyerno. Mayroong isang kuwento na nakuha niya ang kanyang kapalaran bilang isang resulta ng haka-haka sa kinalabasan ng Battle of Waterloo: Ang Sunday Times ay iniulat sa obituary ni Ricardo, na inilathala noong 14 Setyembre 1823, na sa panahon ng labanan si Ricardo ay "nagtala ng hanggang isang milyong sterling" , isang malaking halaga noong panahong iyon, at sa paglaon ito ay pinasikat ng ekonomista na si Paul Samuelson; sa katotohanan si Ricardo ay mayaman na at noong Hunyo 1815 ay ipinagbili ang kanyang pinakabagong stock ng gobyerno bago ang resulta ng labanan ay kilala sa London, kaya't nawawala ang kalahati ng pagtaas. [9]
Nagretiro siya, at kasunod ay bumili ng Gatcombe Park, isang estate sa Gloucestershire, at nagretiro sa bansa. Siya ay hinirang na High Sheriff ng Gloucestershire noong 1818-1919. [10] Noong Agosto 1818 binili niya ang puwesto ni Lord Portarlington sa Parlyamento sa halagang £ 4,000, bilang bahagi ng mga tuntunin ng pautang na £ 25,000. Ang kanyang tala sa Parlyamento ay ang isang masigasig na repormador. Hawak niya ang puwesto hanggang sa kanyang kamatayan makalipas ang limang taon. [11]
Si Ricardo ay isang matalik na kaibigan ni James Mill. Ang iba pang kilalang mga kaibigan ay kasama sina Jeremy Bentham at Thomas Malthus, na kasama ni Ricardo ay nagkaroon ng isang malaking debate (sa pagsusulatan) tungkol sa mga bagay tulad ng papel na ginagampanan ng mga nagmamay-ari ng lupa sa isang lipunan. Siya rin ay kasapi ng Malthus 'Political Economy Club, at miyembro ng King of Clubs. Isa siya sa mga orihinal na miyembro ng The Geological Society. [8] Ang kanyang bunsong kapatid na babae ay may-akdang si Sarah Ricardo-Porter (hal., Mga Pag-uusap sa Arithmetic).