Profesionalizacija je družbeni proces, v katerem določen poklic pridobi ali pridobiva vse več lastnosti profesije. Razumemo ga tudi kot institucionaliziran način priprave posameznikov na opravljanje poklicno usmerjenih organizacijskih nalog. V procesu profesionalizacije se vzpostavljajo norme in kvalifikacije za predstavnike profesije, skrbi se za vzpostavljanje in prenašanje znanj, potrjevanje sposobnosti, urejanje odnosov med člani profesije in drugimi.
Wilensky[1] je proces profesionalizacije razdelil na več razvojnih faz:
Profesionalizacija določenega poklica je odvisna od področja, na katerem se pojavi, od potreb, ki jih posameznik lahko zadovoljuje in od virov, s katerimi upravlja. Ne zgodi se sama od sebe, zanjo sta potrebna samozavedanje in samoorganizacija poklica[2]. Zato se profesionalizacijske poti različnih profesij med seboj razlikujejo.
Čeprav se še vedno številne profesije prizadevajo za profesionalizacijo svojega poklica, hkrati v družbi potekajo resne razprave o deprofesionalizaciji in derugulaciji poklicev, ki so posledica številnih družbenih in organizacijskih sprememb in vplivov. Formalizacija odnosov v delovnem okolju, instrumentalen odnos do dela, velika mobilnost, pocenitev delovne sile, upadanje števila profesionalcev, birokratski način organiziranja, vodenja in nadzora dela, prizadevanja za maksimiranje profita ter vodenje, usmerjanje in nadzorovanje s strani ljudi, ki ne pripadajo profesiji, so pojavi, ki naj bi prispevali k t.i deprofesionalizaciji poklicev. Uveljavljeni proklici in profesije naj bi izgubljali profesionalno moč, se notranje prestrukturirali ali celo izginjali.
Kritiki opozarjajo, da se večina poklicev napoti v proces profesionalizacije predvsem zato, da bi si izboljšali ali utrdili lastno profesionalno moč, ugled in vpliv[3], se pa na poti profesionalizacije večinoma ukvarjajo s formo (vzpostavljanje statusa, organiziranosti), manj pa z vsebino profesionalnega življenja (kdo dela kaj in kako)[4].